On dit que le langage du chien est complexe, puisque c’est avec celui-ci que chaque membre d’une meute (de loups, de chiens, ou mixte humains/chiens) voit à maintenir la hiérarchie au sein du groupe.

J’ai eu plusieurs occasions, récemment, d’être en présence de meutes. Des clients m’ont consulté parce qu’ils ont trois ou cinq chiens, et que ça ne se passe pas très bien ! J’ai vu d’autres meutes lors d’une journée à laquelle je viens de participer à Québec, où je prononçais une conférence pour plusieurs intervenants canins ; éducateurs, techniciennes, vétérinaires, éleveurs, toiletteurs. Et on questionnait le langage canin. Comment comprendre ce que nous disent les chiens dans telle ou telle situation ? Comment leur répondre ?

J’ai l’occasion, toutes les semaines, pendant mes cours de groupe, d’assister à des " conversations canines " où je profite des situations pour expliquer à mes étudiants humains certaines " négociations hiérarchiques " auxquelles on assiste.

Interpréter le discours canin n’est pas toujours évident. L’anthropomorphisme se met souvent de la partie, particulièrement si on est attaché à l’un des protagonistes. Alors, nos émotions brouillent souvent notre interprétation. Nos perceptions deviennent teintées de jugement, et plus rien n’est vu de manière objective.

Ajoutons à cela que les chiens eux-mêmes ne possèdent pas toujours tout le " vocabulaire " adéquat. Il arrive que des chiens aient raté certains cours donnés par leurs pairs, alors qu’ils étaient encore chiots, et qu’il leur manque une partie du dictionnaire canin ! C’est le cas des chiots qui ont été retirés trop tôt de leur portée, ou d’autres, privés de tous contacts avec leurs congénères en période d’imprégnation, trop bichonnées et surprotégés par les humains, ou encore de chiens aux prises avec des troubles du comportement pathologiques.

D’autres facteurs font en sorte qu’il nous est difficile de décoder certaines bêtes ; appelons-les des dialectes ! En effet, les apprentissages entre chiens ne s’équivalent pas tous d’une meute à l’autre. Ni non plus, d’une race à l’autre. Il existe des nuances, des subtilités, tout comme pour nous lorsqu’on ne comprend pas l’accent d’un de nos semblables, même s’il celui-ci est aussi francophone !

Et on se doit de respecter ces différences ; on vient tous de quelque part !

Qui dit connaître le langage canin et pouvoir l’utiliser toujours à bon escient me semblera donc un peu prétentieux dans ce contexte...

D’un autre côté, si on travaille avec les chiens, il nous faut connaître un minimum de vocabulaire, de mimiques, d’expressions faciales et corporelles, afin de mieux se comprendre et obtenir la meilleure relation qui soit.

Dans son livre " L’Éducation du chien ", le docteur Joël Dehasse nous présente un portrait assez détaillé de la complexité du langage canin. Ce portrait nous permettra d’éviter des erreurs fréquentes d’interprétation. Il nous permettra aussi de savoir situer le chien dans sa meute, et de voir à rétablir ce positionnement s’il y a lieu. Je suggère souvent cette lecture à mes clients, particulièrement à ceux qui ont une meute.

Une autre spécialiste dans le domaine s’est intéressé de près à la question du langage canin. Turid Rugaas a observé scrupuleusement les relations sociales d’une multitude de chiens avant d’écrire " On talking terms with dogs : Calming signals ". Cette norvégienne s’est penché plus spécifiquement sur les signes d’apaisement qu’utilisent les chiens lors de leurs interactions. L’ouvrage, pourtant très court, est fascinant. Les signes d’apaisement sont utilisés pour éviter des situations fâcheuses, pour apprivoiser, calmer. Ce " vocabulaire " principalement gestuel et postural vous permettra une interprétation juste et une attitude adéquate face au sujet qui est devant vous, et vous évitera bien des malentendus.

C’est la partie du langage canin la plus appropriée qui soit lorsqu’on se retrouve face à un chien agressif ou anxieux.

J’ai vu bien des " dresseurs " se présenter dès la première fois devant un sujet agressif avec l’air de dire : " toi, tu me fais pas peur ! "... Vous vous imaginez bien la confrontation qui en découlait ! Si vous n’avez pas envie de vous faire mordre (certains sont fiers de vous montrer leurs cicatrices...), lisez cet ouvrage.

Le respect d’une espèce étrangère passe par la connaissance de son langage, et j’ajouterais, par la reconnaissance de son " étrangeté ". Rien ne sert de se positionner comme espèce supérieure face à une autre, si on a l’intention réelle d’entrer en communication avec celle-ci. Mieux se comprendre commence par mieux s’entendre. Et pour entendre, encore fait-il savoir écouter.

Si vous désirez mieux travailler ou mieux vivre avec les chiens, n’hésitez pas ; Dehasse et Rugaas nous donne des pistes essentielles.

Une autre source d’informations très intéressantes sur le langage des chiens se trouve à l’adresse internet suivante : http://www.i-France.com/cavecanem/

Jean-Marc Graff, qui signe les articles que vous y lirez, est comportementaliste. Vous trouverez des textes sur les comportements et le langage canins abondamment illustrés.

Jean Lessard, spécialiste de l’éducation canine.

Chroniqueur et conférencier.

Membre de l'Association professionnelle des éleveurs et des éducateurs canins du Québec (L’APEECQ) et de la Canadian Association of Professional Pet Dog Trainers (CAPPDT)