Le chien avait son coin repos aménagé dans un placard. L'enfant de la famille trouvait rigolo d'aller s'y coucher de temps en temps avec l'animal. Et tout le monde trouvait ça mignon, les deux ensemble, le chien fixant amoureusement l'enfant. Jusqu'au jour où le chien a mordu l'intrus. Il est devenu fou ? Non. « En fait, décode Jean-Marc Graff, le chien ne fixait pas l'enfant pour lui dire''je t'aime'' mais''attention, si tu continues, je me fâche''. Et il a fini par se fâcher ». Le responsable n'est pas toujours celui qu'on croit. Jean-Marc Graff, 52 ans, a le visage émacié d'un baroudeur. C'est avec cet esprit qu'il construit sa vie. Il a commencé par des études de médecine, qui l'ont conduit à travailler dans le domaine de la procréation médicalement assistée. En 1995, il change totalement d'orientation. Formé par le spécialiste Michel Chanton, il devient « conseiller en relation homme animal », titre qu'il préfère au terme de comportementaliste. Sa société de Souffelweyersheim est agréée par le ministère de l'Intérieur pour former de futurs professionnels, et actuellement mandatée par la Communauté urbaine de Strasbourg pour un travail sur l'intégration des chiens dans la ville. Sans aide extérieure (mais elle serait la bienvenue !), il décide de lancer une campagne de prévention des morsures.

“ Dans plus de 70 % des cas, le chien agresseur est connu de l'enfant”

Car celles-ci sont de plus en plus fréquentes. « Si l'on se fie au centre de documentation des assurances, en 1997, on comptabilisait en France environ 350 000 morsures sur les humains. En 2002, il y en a eu plus de 500 000 ». Une étude canadienne précise que dans plus de 60 % des cas, les victimes ont moins de 10 ans. Et que dans plus de 70 % des cas, le chien agresseur est connu de l'enfant, et vit dans son environnement proche. Toutes les races peuvent être concernées, même celles qui, comme les Labradors et les Golden Retrievers, bénéficient actuellement d'une image très positive. « Il peut y avoir de mauvais chiens mais il n'y a pas de mauvaises races ». En fait, les morsures n'augmentent pas « parce qu'on s'occupe moins des chiens mais parce qu'on s'en occupe plus ! » Plus on se penche vers nos animaux de compagnie, plus on les traite comme des enfants… qu'ils ne seront jamais. Les heurts entre l'homme et l'animal naissent ainsi le plus souvent de quiproquos (voir ci-dessous). Fatigués de recoudre des joues ou des mains, des copains médecins l'ont poussé « à faire quelque chose » et Jean-Marc Graff a créé le collectif Enfants et chiens. Il y a quelques semaines, il a mis en ligne le site Enfants-et-chiens. com. Il a conçu une plaquette, des affiches, qu'il souhaite placarder dans tous les lieux fréquentés par les plus jeunes, et pourquoi pas les écoles, où il est prêt à intervenir à la demande. Il a rencontré dernièrement les collégiens de Souffelweyersheim.

“ Une morsure n'est pas un jeu”

Quel que soit le média ou le lieu, il répète, outre des conseils de base (voir ci-dessous), quelques idées simples : « Il ne faut jamais dire que son chien ne mordra pas », il ne faut jamais laisser un enfant seul avec un chien « même si c'est la crème des crèmes », il ne faut jamais considérer une morsure comme un jeu… Dans la grande majorité des cas, nos erreurs de maîtres restent sans suite. Mais selon leur accumulation et le caractère de l'animal, la situation peut dégénérer : Jean-Marc Graff a ainsi connu une maison dont le chien interdisait l'accès à un des enfants… Si l'animal a acquis la conviction qu'il est en situation de domination plutôt que de soumission, la vie devient infernale. Car « on n'a jamais vu un chef d'entreprise obéir à un de ses employés ! »

Quelques quiproquos

L'anthropomorphisme nous joue des tours : on raisonne en homme quand il faudrait raisonner en chien. Pour se comprendre, rectifie Jean-Marc Graff, « il ne faut pas que le chien s'humanise mais que le maître s'animalise ! ». Voici trois exemples de malentendus courants : Le chien pose sa tête sur vos genoux et vous regarde : en langage humain, c'est un signe d'affection ; en langage canin, c'est la confirmation qu'il vous bloque, et donc qu'il vous domine. Vous êtes à table, le chien mendie, vous lui octroyez un peu de nourriture : en langage humain, vous faites l'aumône ; en langage canin, il vous intimide et vous lui cédez. Un chien tremble de peur à cause d'un pétard et vous le caressez : en langage humain, vous le réconfortez ; en langage canin, vous l'encouragez à continuer… à trembler. La majeure partie du travail de Jean-Marc Graff, et de sa collègue Claudine Groeber, au sein de leur société Shadow Conseils (qui propose une « école du chien »), consiste ainsi à « déconditionner les maîtres : un comportementaliste qui assure qu'il suffit qu'on lui laisse le chien quelques jours pour régler le problème, c'est un arnaqueur. Moi je demande à rencontrer tous les membres de la famille qui sont en relation avec l'animal ». Les problèmes naissent aussi de messages discordants envoyés par les différents maîtres : il arrive ainsi que coincé entre un « papa dominateur » et une « maman soumise », le chien exprime son désarroi en faisant quelques bêtises…

À éviter

Ne pas étreindre le chien : bloqué, il peut se sentir agressé. Ne pas le caresser sur la tête si on ne le connaît pas : c'est pour lui une marque de domination et non de flatterie. Ne pas le déranger quand il mange ou dort. Ne pas courir, car le chien a un réflexe de prédation. Ne fixez pas dans les yeux un chien inconnu. Les chiens ne se fixent que pour se défier. Si vous le grondez et qu'il se couche, n'insistez pas. Le chien ne comprend pas qu'on l'agresse quand il se rend, et il peut alors avoir un réflexe de légitime défense.

REPÈRES

BEAUCOUP DE CHIENS. Selon la SOFRES, en 2001, on dénombrait dans les foyers français 8,1 millions de chiens, contre 8,9 millions de chats, 7,1 millions d'oiseaux, 1,8 million de rongeurs et… 27,3 millions de poissons. 52,7 % des ménages possèdent un animal de compagnie, dont 28,4 % au moins un chien et 25,9 % au moins un chat. PEU DE SPÉCIALISTES. Jean-Marc Graff estime qu'en France exercent aujourd'hui une soixantaine de comportementalistes, dont une demi-douzaine en Alsace. PEU D'ÉCHECS. La plupart des problèmes comportementaux peuvent être corrigés. Peu de situations sont irréversibles. Mais il existe au moins deux limites : quand les troubles sont pathologiques ou quand le maître refuse de changer ses habitudes…

Site mis en ligne le 11/09/2003